Lancée par la NASA en 2004, la sonde MESSENGER devient en 2011 le premier engin spatial à se placer en orbite autour de Mercure, après plusieurs survols préparatoires. Sa mission s’achève en 2015, lorsqu’elle s’écrase volontairement sur la surface de la planète, son carburant épuisé.
MESSENGER a bouleversé notre compréhension de Mercure : découverte de glace d’eau dans des cratères polaires plongés dans l’ombre permanente, mise en évidence d’une surface riche en éléments volatils inattendus pour une planète si proche du Soleil, et observation d’un champ magnétique étrangement décalé par rapport au centre de la planète. Autant de découvertes qui soulèvent de nouvelles questions, celles que BepiColombo est justement chargée d’approfondir.
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