Mercure à travers les âges

Antiquité

Mercure est observée depuis l’Antiquité : Sumériens et Babyloniens la repèrent déjà, sans toujours comprendre qu’il s’agit du même astre visible tantôt à l’aube, tantôt au crépuscule. Les Grecs anciens la nomment d’ailleurs différemment selon le moment de la journée, avant de réaliser qu’Apollon du matin et Hermès du soir désignent la même planète.

Renaissance

Sa proximité avec le Soleil rend son observation redoutablement difficile : elle ne s’écarte jamais beaucoup de notre étoile dans le ciel, et n’est visible que peu de temps après le coucher ou avant le lever du Soleil. Copernic lui-même aurait regretté de n’avoir jamais pu l’observer directement.

Temps modernes

Il faudra attendre 1965 et l’usage du radar pour découvrir que Mercure ne tourne pas sur elle-même en 88 jours comme on le pensait, mais en 59 jours, une résonance particulière entre sa rotation et sa révolution autour du Soleil. La première exploration spatiale directe arrive avec Mariner 10 en 1974-1975, suivie de MESSENGER, première sonde à s’y mettre en orbite entre 2011 et 2015.