BepiColombo n’est pas une, mais deux sondes spatiales voyageant ensemble vers Mercure : le MPO, conçu par l’ESA, et Mio, conçu par la JAXA. Chacune répond à des objectifs scientifiques différents et complémentaires, et sera insérée sur sa propre orbite autour de la planète après leur séparation, prévue les 9 et 10 décembre 2026.

MPO : Mercure Planatery Orbiter (ESA)

Le MPO est un orbiteur stabilisé sur trois axes, dédié à l’étude de la surface, de la composition et de la structure interne de Mercure. Il opérera sur une orbite polaire de 2,3 heures, entre 480 et 1 500 km d’altitude au-dessus de la planète. Son corps principal mesure 2,4 x 2,2 x 1,7 m, complété par un radiateur de 3,7 m de large et un panneau solaire déployé de 7,5 m d’envergure.

• Type d’orbite : polaire avec une altitude de 480 à 1500 km
• Nombre d’instruments : 11
• Objectifs : cartographier la surface, étudier l’exosphère, la composition minéralogique et la structure interne de Mercure.

Mio : Mercury Magnetospheric Orbiter (JAXA)

Mio est un orbiteur stabilisé par rotation sur lui-même, à raison de 15 tours par minute, une technique qui lui permet de répartir uniformément la chaleur solaire sur ses cellules photovoltaïques. Sa mission est centrée sur l’étude du champ magnétique et de la magnétosphère de Mercure. Il évoluera sur une orbite elliptique polaire de 9,3 heures, entre 590 et 11 640 km d’altitude bien plus excentrée que celle du MPO.

• Type d’orbite : elliptique polaire avec une altitude entre 950 et 11640 km
• Nombre d’instruments : 5
• Objectifs : étudier le champ magnétique, la magnétosphère et son interaction avec le vent solaire

Un même voyage mais deux objectifs différents.

Durant tout le transit Terre-Mercure, les deux orbiteurs restent solidaires, empilés l’un sur l’autre et propulsés par le module de transfert (MTM). Une fois l’insertion en orbite réalisée le 21 novembre 2026, ils se sépareront pour rejoindre chacun leur orbite propre, à des altitudes différentes mais dans un même plan orbital, une configuration qui permettra des mesures simultanées à deux points de l’environnement de Mercure, une première dans l’exploration de la planète.